2001年4月1號上午大約9點55分，美國軍用電子偵察機EP-3在距離中國海南島東南方大約70海里的地方完成例行偵察任務，準備返航的時候，突然發現兩架中國海軍殲八戰機在半海里左右的距離爬升到美機的高度。中國方面關於時間的說法 有所不同，說是上午9點05分。

美國飛機對中國飛機的到來起初並不在意，因爲多年來都是這樣，中國軍機看到美國飛機到來就升空監視，直到美機離開再返回基地。

美機機長的回憶

但是這次不同，美機機長沙恩.奧斯本回憶說，中國飛機雖然看到美國飛機已經開始離去，但並沒有返航的意思，反而從後方逼近，引起美機人員不安。中國戰機曾三次非常貼近美機，然後又忽然離開，最近的時候雙方的距離還不到10英尺，也就是三米。中國飛行員王偉還單手駕機，取下氧氣罩。他的口型顯示憤怒，用一隻手向美機人員打手勢，似乎是要美機走開。

奧斯本在回憶錄中表示，這樣操作很危險，王偉的飛機當時很不穩定，上下抖動幅度約三到五英尺。王偉第四次逼近是從美機左後方，速度很快。奧斯本說，可能是爲了緩衝逼近的速度，王偉把機頭上抬，帶動機身向上傾斜，撞上了EP3偵察機一號發動機的螺旋漿。王偉的飛機立即斷爲兩截，王偉跳傘逃生，後來下落不明，而美機機鼻脫落，一隻發動機撞毀，開始垂直下墜，在三十秒內下降了兩千多公尺。在緊急情況下，美機迫降在海南島的陵水軍用機場。隨後便開始了一場美中之間的外交危機。

和王偉一起執行任務的中國飛行員趙宇和中國官方都指稱，美國飛機在飛行中突然大轉向，撞毀中國戰機，飛行員王偉失蹤。同時，中方還指責美國飛機在沒有中國許可的情況下進入中國領空，降落在中國機場，不僅侵犯了中國的主權而且還威脅到國家安全。中國方面要求美國政府向中國道歉，並承擔責任。

美使館工作人員的回憶

美國使館工作人員約翰.基夫最近在<<遠東經濟評論>>上發表的回憶文章中說，事情發生後，美國使館發現中國方面沒有準備把這個事件作爲普通的事故來處理。美國使館和中國外交部、國防部等有關機構多方聯繫都無法找到中國的高層官員，直到當天晚上9點半，美國大使普里赫才會見了中國外交部助理部長周文重。美方在和中國官員接觸中發現，中國方面關注的是要求美國停止在中國沿海的軍事偵察活動，並向中國做出道歉，而對肇事原因的技術調查並不感興趣。中國官員還暗示，如果美國不道歉，中國方面將繼續扣押美國的機組人員。

布什政府關心的是讓美國機組人員早日獲釋，因此，對中國的這兩個主要要求都予以拒絕，表明美國不可能爲不是自己造成的這個事故表示道歉。於是雙方陷入外交僵局。

4月4號，美國國務卿鮑威爾在接受記者採訪的時候，對中國飛行員的失蹤表示遺憾，並在稍後以個人名義致信中國副總理錢其琛，表示了遺憾。這樣僵局才有所鬆動。4月5號，美中官員達成結束撞擊事件的五點方案，其中包括美國大使給中國外長髮出一封公開署名信函，對中國飛行員的失蹤和美國飛機進入中國領空表示遺憾，中國方面具體安排釋放機組人員，並和美國方面商討歸還美國飛機和防止今後出現類似事件等問題。最後幾經修改，才出現了著名的「兩個遺憾」的信件。這就是美國對中國飛行員的損失向中國人民和飛行員家屬表示「真誠的遺憾」，對美國飛機在沒有得到中方口頭許可而進入中國領空並降落深表遺憾。

賠償問題不了了之

4月11號下午5點30分，雙方再次會面，美國大使普里赫簽署了這封公開信，而中國方面同意釋放24名美國機組人員。他們於4月12號早上6點離開中國。美國方面沒有就整個撞擊事件做出公開道歉，但表示了兩個遺憾，這對中國來說雖然不滿意，但還是照顧到了面子。

美國使館工作人員基夫在回憶文章中說，機組人員的獲釋是美國方面處理危機能力和創造性思維與中國方面轉向務實態度的結果。

美國的這架EP-3偵察機最後是在7月11號最終拆卸完畢，由俄羅斯製造的大型運輸機安124型運往日本的嘉手納空軍基地。但是雙方圍繞如何賠償的分歧至今還沒有解決。中國方面要求美國就這個事件給中方造成的損失和支付的有關費用索賠100萬美元，而美國方面認爲，有關費用只有34576美元。中國方面拒絕了美國方面提出的賠償數字。賠償問題因此不了了之。

另據美國有線電視新聞網的報導，美國在5月29號開始恢復在南中國海的例行軍事偵察飛行。