一九九八年十二月三十一日，四川遂寧市步雲鄉在靜悄悄的情況下，自己搞了一次鄉長直選，中共中央對此也不曾給予認可，但也沒有推翻這次直選的結果。

據了解，步雲鄉是在追求「共同富裕」的目標下，選出自己的鄉長，而中共全國人大對此，則同意四川省人大的四點意見，即：宣佈步雲鄉直選鄉長的作法違憲；該鄉直選鄉長未上報上級領導，違反組織程序；因爲選出來的鄉長，原本就是中共組織部門規劃的人選，所以承認選舉結果；規定以後不允許做類似的祕密實驗。

大陸經濟改革開放的起點，是安徽鳳陽縣小崗村十幾個農民在二十幾年前冒死訂定契約搞「大包乾」，而後這種制度得到當時安徽省委書記萬里的認可，最終得到中共中央的認可，然後才有大陸二十年的經濟起飛。步雲鄉原本認爲自己可以成爲大陸政治改革的起點，並期望可以在鄉的入口處立碑紀念，誰知鄉長直選僅只進行一屆，就遭到中共當局封殺。

步雲鄉當年的直選鄉長，曾被美國「時代週刊」列爲中共立國五十週年的五十件大事之一。對鄉鎮長民選大力推崇的世界與中國研究所所長李凡也表示，鄉長選舉，是中國大陸第一次「民選官」，過去村自治選舉選出來的村委會主任，還只是「民選民」，因爲村不是政府組織，沒有政府的權力。

李凡在接受「大公報」訪問時表示，中國大陸的政治體制改革需要一個突破口，他認爲這個突破口應該以「選舉」爲核心，「選舉」是政治體制改革的第一步。