HD 209458b示意圖 (NASA)

【人民報消息】美國國家航空航天局(NASA)日前宣佈，使用該局哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)的天文學家發現一顆超高溫的太陽系外行星，擁有類似彗星的獨特尾巴。

據NASA官方網站報導，這顆炙熱的「類彗星行星」 (cometary planet)被命名爲HD 209458b，由於運轉軌道太靠近恆星，其高溫的表面大氣散逸至太空中。

天文學家利用哈伯太空望遠鏡的宇宙起源光譜儀(Cosmic Origins Spectrograph，COS)進行觀測，結果發現，強烈的恆星風(stellar wind)吹拂此行星散逸的氣體，使其形成類似彗星的尾巴。

這顆行星距離地球153光年，重量比木星稍輕，但運行軌道與恆星的距離比木星近100倍。它圍繞恆星運轉的週期僅3.5天。相較之下，太陽系中繞日公轉最快的水星，運轉週期是88天。

主導COS研究的天文學家林斯基(Jeffrey Linsky)與其研究團隊，利用COS分析該行星在凌日時的大氣層。天文學家發現，當該行星通過時，不包括大氣層的星光只變暗大約1.5%，當大氣層包括在內時，星光變暗8%，這表示其大氣層是膨脹的。

COS在該行星華氏2,000度的超高溫大氣中偵測到碳和矽等重元素，這表示母恆星使整個大氣層升溫，篩選出這些較重元素並使其脫離行星。

COS的資料同時指出，這些物質並非以等速脫離行星。林斯基說：「我們發現氣體以高速散逸，大量氣體以每小時22,000英里的速度飄向我們。」

哈伯太空望遠鏡的最新光譜儀能以紫外光的波長探測行星的化學成分，這是一般地面望遠鏡無法做到的。

太空望遠鏡成像光譜儀(Space Telescope Imaging Spectrograph，STIS)是哈伯太空望遠鏡的另一項利器，它於2003年偵測到這顆行星。STIS的資料顯示，這顆行星可能有逐漸蒸發的氣體和類似彗星的結構，但是STIS無法在該行星凌日時取得必需的詳細資料，用以證實它帶有尾巴或向地球方向移動的氣體。這顆行星的尾巴最近才第一次被偵測到，這歸功於COS具有非常高的紫外光敏感度和良好的光譜解析度。

儘管這顆奇特的行星圍繞其恆星運轉，但它還不會很快被摧毀。林斯基表示，大約要1兆年的時間，它才會走向生命的盡頭。△