史书上记载，距今四千六百多年前，炎帝神农氏时，诸侯互相侵伐、残害百姓，但炎帝却无力征讨。于是黄帝常常举兵征讨那些不来朝贡的诸侯。不过，蚩尤一向残暴，一时还没办法去征讨他。

蚩尤是九黎族的首领，九黎族原居于中国南方，后来势力逐渐发展，北上直到中原一带。蚩尤首先与炎帝部族发生了冲突。蚩尤联合巨人夸父部族和三苗部族的人，夹击了炎帝，并进而占据了炎帝族居住的地盘──“九州”。 炎帝因此向黄帝求援，黄帝向东方征战，与蚩尤部族在涿鹿之野（今河北省涿鹿县）相遇了。

蚩尤部众一向以骁猛善战著称，再加上他们善于制作兵器，所用铜制兵器坚利无比，再加上蚩尤集结了所属的支族七十二族，一时声势浩大。相形之下，黄帝的兵力显得略逊一筹，一度处于守势状态。蚩尤倚仗人多势众、武器精良等条件，根本不把黄帝的军队放在眼里，自信满满的经常采取主动攻击。

面对蚩尤的庞大军力，黄帝则率领以熊、罴、狼、豹、雕、龙、鸮等为命名的氏族军队，迎战蚩尤。黄帝想要采取以智取胜的方法，利用“使应龙蓄水”的方式抵挡蚩尤大军，也就是利用位处上游的条件，在河上筑坝蓄水，以抵挡蚩尤。但是蚩尤也不是省油的灯，他请来了风伯雨师助阵，一时昏天暗地、雷电交加，竟冲破了黄帝的应龙水阵。

后来，黄帝“修德振兵”，修明自己的德行，顺应四时天象，教民种植五谷，安抚百姓，再加上黄帝如有神助，得以发明指南车来辨识方向。在玄女族的支援下，利用优势的天象──狂风大作、尘沙漫天，令士兵们吹起号角，击起鼙鼓，让蚩尤军队感到混乱与不安。黄帝趁此混乱，以指南车辨别方向，终于成功的带领士兵冲出浓雾。经过与蚩尤在涿鹿三度交战，黄帝最终取得胜利，在冀州之野（今河北一带）将蚩尤消灭。

涿鹿之战堪称为我国古代战争的肇始。涿鹿之战中，史家称“轩辕氏乃修德振兵”是最终致胜的关键。相反的，蚩尤虽然兵力雄厚，一度有胜利的可能，但恃强而骄，终于还是尝到败果。黄帝有圣德、有才智、有勇略，在此役之后，被各部族公推为首领，也确定了其成为日后中华民族始祖的地位。