大陆各省都有国企工人失业，但东北的情况特别严重，最主要原因是过去计划体制遗毒太深，五十年代时，重工业集中的东北是大陆的经济重镇，中共在东北的投资也较多，其中，大陆国家基本建设投资的百分之十一点六集中在辽宁，投资在吉林、黑龙江的比率也达到百分之四到五。

正是因为曾是国有重工基地，在市场经济的转型中，东北走得较慢，反倒是国有经济比重较低的江浙、广东、福建，乡镇企业、民营企业和外资企业，很快填补了国企的空隙，吸收了大批国企失业工人；就以上海为例，原有许多国有纺织厂，国企改革后，下岗人数超过十万，但因民营企业和大批涌入的外商，吸收了这些失业工人，因此，失业情况不如东北严重。

除了国有经济比重过高外，东北的产业结构也过分偏重于重工业，发生工潮的大庆和抚顺等城市八成以上的工人是在油井和煤矿坑工作，一旦资源枯竭或经济不景气（如九七年的亚洲金融危机），当地居民所受到的冲击会比其他城市沉重。

中共曾全力资助东北困难的大型国企，但收效甚微，有些工厂还把中央在年底追加的款项发给员工，让他们在过年时能按习俗吃水饺，根本没有用于改善设备、提高产能。