七中全会原订十一月五日至七日召开，然后紧接着召开十六大，但因为政治局和常委对若干重大议题分歧严重，所以提前在十一月三日召开，以便留有余地。为了避免全会卡壳，又在七中全会前先召开了政治局扩大会议和政治局生活会议来缓解政治对手之间的僵持局面。
有特色的中央政治局第七十九次会议
十一月二日召开的中共十五届中央政治局第七十九次会议，具有五个特色：（一）特邀列席的有十二名党政军退休元老；万里、宋平、乔石、刘华清、洪学智、彭冲、黄华、谷牧、张震……等；（二）卧病多年的元老薄一波、宋任穷、张爱萍以及已故元老邓小平、陈云、刘伯承、聂荣臻的夫人，也都有致中央政治局第七十九次会议的「贺词」；（三）由中央保健局调来了近二十名专家医生候命；（四）请了十名川、京、扬、粤四大菜系和法国西餐特级厨师；（五）江泽民在会上接受了所有的批评。
会议上各派系达成的政治交易
在中央政治局第七十九次会议上达成的政治交易有：
（一）新届中央政治局、中央委员会不设立有权力地位的各种名义的机构，不特邀退下来的同志担任有权力地位的各种名义的职位──这是江嫡系派的妥协。
（二）有关曾庆红同志增补政治局委员的审议、表决，不在本届七中全会上进行──这是李瑞环、尉健行等的让步，有利于曾庆红顺利进入新届核心层。
（三）对十五届中央委员会向十六大作的政治工作报告中的九处，进行了修改和删除，其中包括对江泽民个人的颂扬，把三个代表思想的作用延伸到八十年代初，特别是把江泽民吹捧为当代伟大的马克思主义者、邓小平理论的实践和改革领袖等处──这是江嫡系派的让步。
（四）报告中有些争议的问题，被保留下来，其中包括．人民生活总体实现了由温饱到小康的历史性跨越；党风廉政建设和反腐败斗争取得了新的明显成效，党政机关和干部队伍中的腐败现象等部份得到了遏制。李瑞环、尉健行等原认为：以上与事实不符，人民难以接受，不利于党的建设、不利于反腐败斗争的深入，但，李、尉等人作了让步，同意予以保留。另二处为．二亿农民年收入在一千元以下，有七省区的四千多万农民，年收入仍在不足六百元的贫困线之下。元老们在会上说：这二点要保留，否则，这五年、十三年，怎么向人民交待！所以也保留了。
江泽民在七中全会上挠痒痒的自我批评
在七中全会上，先由胡锦涛代表中央委员会，再由朱镕基代表国务院、刘淇代表各地区、张万年代表全军，都对江泽民颂扬了一番，在给足了江泽民面子后，江泽民作了自我批评：
（一）忽视了中央与地方加强沟通，以致中央精神不能及时贯彻，地方的问题、意见不能及时带上来；
（二）忽视了对干部队伍的教育，包括对干部家属的要求；
（三）忽视了改革中出现的倾向性问题，如职工利益、农民利益；
（四）忽视了民主和法制的建设，从而在政治上、社会上、经济领域上引发了问题；
（五）在组织上、人事安排上，由于工作不周、掌握情况不深，在党内造成了消极影响，给党的工作带来了困扰；
（六）忽视了在更广泛的基础上，发挥政治局常委、政治局委员集体的智慧和才能。
对十六大工作报告和修改党章的表决
七中全会对中共十六大政治工作报告草拟稿和中国共产党章程修改草稿这二个文件进行了表决。
表决分二次：先是无记名按钮表决，实际上是一次民意测验。无记名按钮表决，一百八十六名中央委员和一百三十九名候补中央委员都参加，表决结果：对中共十五届中央委员会向中共十六大的政治工作报告的表决，二百零一票赞成，六十九票反对，五十五票弃权；对中国共产党章程修改草稿的表决，一百八十八票赞成，七十票反对，六十七票弃权。
当屏幕上显示出表决结果时，全场哗然，接着沉默达三、四分钟。胡锦涛说：（这一表决结果）反映了党内的民主气氛，党内同志对党中央工作的高度要求，这是健康的、富有生气气息的。
十一月五日正式表决，不再按电钮了，而改用举手的形式。表决结果：对十六大政治工作报告，有二十七人弃权，对中国共产党章程修改稿，有二十九人弃权，都没有反对票。
可怜的中央委员会
《动向》11期报导，从表决结果上可以看出，几十年的独裁体制，已经形成一种强大的习惯压力，在这种压力下，中央委员们的脊梁骨已被压弯，甚至已经折断。因此，最有骨气的也不过用「弃权」来表示异议，连「反对」的勇气都没有了。不然的话，为什么「按电钮」时有那么多反对的，而「举手」时都不见了呢？多么可怜！
这一届中委已经“选”出来了，他们的脊梁骨能增加一点硬度吗？
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