李瑞環原是木匠，只念過四年小學，後來在北京建築工程業餘學院苦修。他勤學好思，是政治局成員中涉獵中國古代史較多的其中一位；他酷愛京劇，並因此與名旦雷英有所謂「豔聞」，他迷於看足球，善打乒乓，精於網球，外出北京必帶網球拍。在政壇，他肯辦實事，有魄力，獲「拆棚市長」之稱，他又以講實話、有個性著稱；他獲萬里、胡耀邦、胡啓立的推薦和提拔，崛起於天津進而入中央政治局，但從1993年以來一直當政協主席，戲稱他爲花瓶皇帝，惋惜英雄無用武之地，不過，在「黨和國家領導人」階層，他是第三代前期(64至73歲)較年輕者，在2002-2003換屆大改組中，有留在政治局常委會的年齡，他雖面對一些障礙，卻可能還有較好的政治前景。
李瑞環的一生與萬里的關係很大，從1951年17歲開始，他在北京第三建築公司當了15年木工，因萬里的賞識、提拔步入政壇。他是50年代聞名的勞動模範，他的事蹟被編入電影《青年魯班》。1959年，周恩來要北京副市長萬里督辦十大建築，李瑞環率青年突擊隊趕工十分賣力，得萬里好感，後來獲任北京建築材料公司黨委副書記。雖然這是芝麻小官，但文革於1966年爆發後他被列爲走資派，紅衛兵鬥萬里，他和另一建築工人張百發(80年代任北京副市長)被押去陪鬥，他苦中尋樂作了一副對聯：「過去香萬里，現在遺臭萬年。」張百發續了一個橫批「從零開始」。風浪過後，李、張去萬里家吃飯談起此事，萬里笑說橫批應是「東山再起」。
●曾管文宣拒極左傾向
1973年，萬里果真東山再起，出任北京市革委會副主任，李瑞環、張百發在較早前先復職當小官。1980年是李瑞環的人生轉折點，在萬里推薦下，胡耀邦和胡啓立把他提升爲共青團中央書記處書記、青聯副主席，1981年，他到天津當副市長，在胡啓立手下主管城市建設，把1976年以來住在地震棚的居民遷到新樓，很快拆掉了棚屋，這就是「拆棚市長」的由來。1982年，胡啓立調升中央辦公廳主任、書記處書記，他接任市長，後來又當市委書記，直到1989年六四事件後才離開天津。
六四後，江澤民接任總書記，李瑞環升任政治局黨委、書記處書記，李瑞環的調升和喬石的留任，是鄧小平的平衡安排。在書記處，李瑞環接芮慶文主管宣傳、思想工作，雖奉命批自由化，卻也盡力避免極左的偏向。
1993年政權機關改組時，李瑞環內定爲政協主席，傳是鄧小平要李接受這個安排，說周恩來夫婦和他都當過此職，李也就不「鬧情緒」了。不過，周恩來和鄧小平掛政協主席之名時，分別有總理、軍委副主席(後爲主席)的實權職務，李雖是政治局黨委，卻沒有什麼具實權的「山頭」，當第三線閒差政協主席，借香港人的話是「十分沒癮」。李的政協是大花瓶，可也只能議政，北京人說政協委員是「不說白不說，說了也白說」，這包含李的一份無奈。
●議政羣中具影響力
毛澤東的詞《蝶戀花》有「寂寞嫦娥舒廣袖」之句，李瑞環不是嫦娥，但當花瓶皇帝也怪寂寞，他是想真正的參政而不是「說了也白說」的議政，他有替老百姓辦實事的理想，很想幹一番事業，在花瓶冷宮自有無法舒展之苦。
不過，他在議政論壇常有「舒廣袖」的動作，或是發表半是牢騷半是期待的談話，或是下鄉調研寫政策建議的「關於農用土地的幾個問題」。在歷屆政協主席中，李木匠議政最熱心，難免有人在「問政」的壓力，傳有一個「李大人」不高興，說是政協越界干預國務院權限內的事。傳聞未必準確，但後來李木匠在政協說「不比不套」、「幫忙而不添亂」，被視爲有所指的「表白」。
把李瑞環在政協的議政稱爲「邊緣策略」，這是指在議政與「問政」之間尋求能影響政府決策和施政的空間，在權力邊界，在能與不能之間心盡一份建言之責。他的邊緣策略對行政決策很難說有什麼壓力，但在議政羣體中的影響力倒不小。（原載香港《信報》）(http://renminbao.com)
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