上元初年，京城发生旱灾，一斗米就卖千两银子，饿死了很多人。李皋看自己的俸禄无法养家，便要求出任外官，这样俸禄可能会多一些，但是没有得到允许，李皋便故意犯了点小错，因此被贬为温州长史，掌管州中事务。
温州这里的粮食收成也很不好，州府中官粮数十万斛，李皋便想用来救济百姓。手下官吏乞求让等皇上降旨才能办。李皋说：“人几天不吃饭就会饿死，哪有时间去等待命令！如果杀了我一个，能够救活数千人的命，没有比这更值得的事了。”于是便擅自把官粮用来救济了百姓，并且自己上奏弹劾自己。皇帝看了后，对他称赞有加，升他为少府监。
李皋有一次到周边属县巡视，看见有一满头白发的老妇人在哭泣。李皋见了很可怜，便问她原因。老妇人说：“我是李氏的妻子，有两个儿子李钧和李锷，两人在外做官二十年了都没有回来过，我贫困的已经不能养活自己了。”
当时，李钧任殿中侍御史，李锷任京兆府的法曹，两人都是科举出身，很有名气。
李皋听完老妇人的话，生气的说：“在家应孝顺亲人，在外应尊敬长者，有余力然后再去努力学习。像这兄弟二人的品行，怎可在朝廷任职呢？”于是便将此事上奏朝廷，结果李钧、李锷均被除去官职，永不再录用。
“以孝事亲”是中华民族的传统美德，也是一种伦理规范。古人为什么重“孝道”，讲“百善孝为先”呢？因为“孝”与“修身”紧密相连，能够做到“孝”，必然首先需要有一颗善良仁慈之心，而这正是为人处世所必需具备的素质，是最重要的。还包含了感恩、报恩、不忘本、尊老敬长、为人着想等诸多方面美德。
试想一下，如果对待自己的亲人都不能以善心待之，又怎能去真正的善待他人，又如何能“齐家、治国、平天下”呢？所以自汉代起，朝廷就以“孝廉”作为选拔人才的重要考核方面。李皋正是因为有一颗真挚的孝心善心，所以他才能像对待父母亲人一样来善待所有的人，这才是他能够不惜身家性命而执意救济百姓的原因吧！
培养一颗善心，将私爱拓展成为博受，从善待身边亲人开始，去善待所有的人，以此做为为人处世的准则，这可能正是古人重“孝道”的真正目地所在。
