影片一開頭就說明：「解放前這裏住着七十二家房客」
故事說的是包租公和包租婆夫婦要把他們的物業——居住着七十二家房客的三層樓房連同大院子改造、裝修成「逍遙宮」。用現在的話說就是建成吃喝玩樂一條龍服務的娛樂中心。
這就涉及到要花一筆錢來「拆」和「遷」。拆，就是要拆掉殘舊的部份並裝修；遷，就是要讓這七十二戶人家搬走。拆是沒問題的，各股東都已爽快出資，難就難在要讓這七十二戶租客搬出去。
七十二戶人家幹各行各業的都有：西醫金醫生、舞女韓師奶、昌記洗衣、賣糖果橄欖的「雞公公」，還有裁縫佬、補鞋仔等，沒有一家願意搬走，公開表明「死都不搬」。包租婆和補鞋仔吵架時說：「你不服你可以搬走」，補鞋仔回敬說：「我不服但我又不搬，怎麼樣？」
那時既沒有官商勾結的拆遷辦，也沒有由流氓黑社會組成的拆遷公司，只要客戶不願意搬，就沒人敢動他們一根毫毛，包括嚴重得罪房東的補鞋仔和雞公公。
補鞋仔不但和包租婆吵架，還因住樓上的包租婆跺腳過重而用鐵錘往上撞，最終撞穿樓板；在包租公要打自己的女兒阿香時，補鞋仔出面阻攔從而與包租公在院子裏當衆打架；雞公公曾當着衆人的面揭露出偷裁縫佬一塊花布的是包租婆。這些衝突都不足以成爲趕走他們的理由。
資金都到位了，卻遷不走這幾十戶人家，情急之下，包租公夫婦勾結巡警三六九，用栽贓的辦法構陷補鞋仔是偷衣服的賊，從而逼他搬走。但此事弄巧成拙，不但陷害不成，反而暴露出他們的栽贓醜行。
萬般無奈，包租公夫婦決定把女兒阿香嫁給警察分局的張局長，與當官的聯姻，用警察的勢力「趕走這幫窮鬼」。
看看張局長來相親時房客們是怎樣羞辱他的：
「死龜公，要開老姖寨（妓院）就回自己家開個夠。」
「你盲的嗎？無頭蒼蠅。」
「要來收買人命啦。」
「叫我們幾百人睡街邊？你生仔都沒有屁股。」
最後，在房客的幫助下，阿香成功逃婚，聯姻失敗，拆遷不成，股東損失慘重。
影片裏的七十二家房客，都不是房子的主人，只是租客而已。照理說沒有發言權，只有捲包袱走人的份。而房子的主人是包租公和包租婆，他們要拆建裝修自己的房子都這麼難。
影片雖是喜劇，但對「舊社會」只會抹黑不會頌揚。包租公這類反動階級的「壞」只會誇大加重，卻還是那麼的仁慈：補鞋仔這類的勞動人民應該是無權無勢，卻有基本的人權保障。
看看現在的野蠻拆遷，被拆的都是房屋的主人。他們沒有「不走」的權利，他們只是要正當的補償都被關押毒打。政府的一句話就置人於死地：「你的是危房，要拆掉」（危不危關你屁事）、「這裏要實行舊城改造，建成漂亮街區」（我願住舊城都不行嗎）、「這裏要重新規劃」（你原來沒規劃好是你的錯，何故要來擾民）、「你的舊房只值5萬，補30萬就能搬進新房」（賣家無權決定自己的價錢）。這是什麼世道？
看看《七十二家房客》，就明白如今世道有多荒唐！