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惊险一瞬间──今年一月曾发生「小行星撞地球危机」
 
2004年3月9日发表
 
【人民报消息】】〔自由时报记者郭怡君台北报导〕地球人注意!小行星可能会撞上地球!这可不是危言耸听,而是今年一月中旬真正出现过的「小行星撞地球危机」,虽然后来经过更新的观测资料计算,确认是「虚惊一场」,但根据天文生物学杂志最新一期的三月号报导,其中整个过程紧张惊险的程度,比起电影「世界末日」不遑多让,预测未来国际太空科学界对搜寻「近地小行星」的计画也将更加重视。

时间拉回到今年一月十三日,位于新墨西哥州的林肯近地小行星研究计画(LINEAR)例行性的将观测资料送往小行星中心进行分析计算,结果发现有五个异常的星体,其中一颗编号「AL00667」的小行星,计算结果显示,简直就是一颗瞄准北半球的宇宙飞弹,爆炸威力大约相当于百万吨级的超级炸弹,且撞击期限仅剩几天。

发现此颗危险小行星的天文学家克拉克(Clark Chapman)通知了美国太空总署近地星体计画的主管,太空总署官员认为兹事体大,在尚未详细确认前,不能贸然宣布,但天文生物学杂志的报导推测,此消息被挡下来的关键还有政治因素,因为隔天正是美国总统布什召开太空政策记者会,宣布重返月球等重大太空计画的日子。

尽管美国太空总署没有对媒体发布此事,「地球正面临百年来最大的小行星撞击危机」却在太空科学界的社群网路散布开来,最近因登陆火星计画而广为人知的喷射推进实验室(JPL)立刻有科学家加入计算,表示根据所有资料重新估计的结果,小行星在未来几日撞击北半球的机率高达二十五%。

危机迫在眼前,知道此事的天文学家都大为紧张,但因撞击是否真会发生,必须经过数日的观测才能确认,偏偏天公不作美,北美洲与欧洲的天空均是乌云罩顶,能用来搜寻小行星的大型望远镜都「望天兴叹」。

幸亏天无绝人之路,小兵也能立大功,美国科罗拉多州业余观测者布莱恩(Brian Warner)用他口径五十公分的望远镜,耐心地搜遍整个预报撞击范围的天区,最后确定该小行星并不在撞击地球的路径上,警报终告解除。

事后这颗小行星的编号改为「2004AS1」,天文学家根据后续观测资料,重新估计其路径,发现它只会从距离地球一千两百万公里处飞过,相当于月球到地球距离的三十二倍,之前的担忧全是「虚惊一场」,并推测当初会引发虚惊,是因为林肯近地小行星研究计画当初的观测资料,受到云量及月光影响,使得误差高出平日所导致。

中央大学天文研究所教授孙维新指出,小行星撞地球的机率从统计上来说相当低,民众还是可以抱著平常心生活,天文生物学杂志非专业学术期刊,报导容易比较夸张,不过天文界有必要持续进行搜寻近地小行星的计画,监视可能威胁地球安危的天体。

 
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