信中指出，1980年我就提出要改革黨和國家的領導制度，廢除幹部領導職務終身制。近年來，不少老同志已相繼退出了中央領導崗位。爲了身體力行地廢除幹部領導職務終身制，我於1987年就曾提出過退休的願望。隨後便不再過問日常工作。
信中表示，經過慎重考慮，我想趁自己身體還健康的時候辭去現任職務，實現夙願。這對黨、國家和軍隊的事業是有益的。懇切希望中央批准我的請求。我也將向全國人民代表大會提出辭去國家軍委主席的請求。
這封鄧小平請辭中央軍委主席一職的信件，於1989年11月10日在中國媒體上發表後，似乎就一直再也沒有合適的機會露面了。而就在江澤民以中央軍委主席的身份代表黨中央向全世界宣稱「中國將裁軍20萬」後的第4天，2003年9月4日，人民網卻以醒目標題《歷史上的今天……》再次將其發表，耐人尋味！