流星雨

Ulysses太空飛船自1990發射以來一直在監測星塵風暴以怎樣的速度從周圍的星際太空進入太陽系。通過飛船上一個叫DUST的儀器，科學家已經觀察到星塵實際上是可以接近地球和其他行星的，但其流動受到太陽磁場的控制。太陽磁場象一個強有力的守門人一樣把大部份星塵反彈回去。然而，在每11年的太陽週期結束前太陽內部活動加強形成太陽極大期，太陽磁場此時因磁極反轉而變得混亂。其結果是太陽的屏障作用削弱了，更多的星塵得以進入太陽系。

然而Ulysses的新發現令人吃驚之處在於儘管太陽活動已平息下來，而且其磁場於2001年已恢復正常，星塵的數量卻仍在持續增長。

科學家認爲這與太陽最大期時磁極改變的方式有關。這次太陽磁極沒有從北完全反轉到南，而是轉了一半。現在偏於太陽赤道的一側，這樣較弱的磁屏障使比90年代末多2-3倍的星塵進入了太陽系，而且流入量可能繼續增加，直到在本次太陽週期末2012年達到多10倍的程度。

而在地球上，人們可能已經注意到零零星星墜入地面的流星每晚都在增加，不過這些流星的降落是相當微弱的。

天文學家們還不知道現在更多星塵進入太陽系是否也與太陽系正在向更密集的星際雲團移動有關。我們的太陽現正處在天文學家們稱作本星際雲團的邊緣，即將加入我們最近的恆星鄰居阿爾法人馬座的雲團中。該雲團溫度稍低但更加密集。

(原始資料來源：歐洲太空局)