據新華社二十四日披露，人大委員長李鵬已抵達北戴河，顯示這項中共高層領導人的年度定期聚會已揭開序幕。包括江澤民在內的其他領導人可能也已抵達北戴河，儘管其行蹤屬機密，但當地居民表示，近日街頭出現大批車隊，「大家都說他已經來了」。 未來數週，江、李和其他高層領袖將敲定是否依計畫推動所謂「第四代領導集體」的權力交棒問題。據熟悉內情人士透露，中共領袖將在北戴河舉行冗長會議討論前述議題。外界普遍認爲，現年七十六歲的江澤民將在十六大卸下總書記職務，李鵬和國務院總理朱鎔基等日漸年邁的權貴亦將退出政治舞臺。現年五十九歲的國家副主席胡錦濤可望接任總書記，並於明年初成爲國家主席。
不過，近來暗示江澤民可能爭取續任若干職務的謠傳不斷，使北戴河會議成爲可能左右中國未來命運的重要關鍵。曾任前總書記趙紫陽祕書的鮑彤表示，未來數週的情勢演變顯然極爲重要。
一名密切觀察中國政局的西方外交官也同意上述看法，他表示，以往中共高幹總能藉北戴河會議達成共識，但今年情況特殊，協商可能一直持續到十六大召開爲止。北京一名熟悉中共權力運作的學者則指出，此次北戴河會議將強調人事政策維持連續性和穩定性，以確保經濟穩定成長，因此十六大人事佈局應不致於出現重大變化，亦即江澤民交卸總書記的計畫仍未改變，並將在明年三月舉行的全國人大和政協（兩會）時卸下國家主席一職。
但由於鄧小平有例在先，江澤民可能爭取留任中共中央軍委會主席一職，並以其「三個代表」說持續發揮影響力，成爲中共政權幕後的「影武者」。