去年十一月，胡锦涛率团到欧洲各国「准国务访问」整整两周，此后他的名字就大量出现于美国媒体和各种智库组织的讨论会上。根据美国的解读研判，胡锦涛的欧洲之行是他继承人身份的确定。一个未来的中国领导人，首次准国务访问不去美国，却去欧洲，对美国难免是一大刺激。因此，去年十二月起，不但白宫表达了有意邀胡锦涛来访，美国各主要媒体也都循正式管道，提出专访胡锦涛的要求。但这些要求都遭婉拒，反刺激美国媒体的「胡锦涛热」。在过去一两个月里，对胡锦涛做出各种揣测的报道日益增加。
在此背景下，布什的北京之行，如何面晤胡锦涛遂成重点。消息人士透露，中美双方安排布什行程时，美方即坚持要让布什面晤胡锦涛。由于布什停留北京仅三十小时，与江泽民和朱镕基正式会谈外，馀暇不多，双方磋商后，终于敲定让胡锦涛陪同布什赴清华大学演讲，以偿布什心愿。
美国主要媒体分析，布什之所以坚持一晤胡锦涛，主因是胡锦涛一向低调，除八十年代初曾偕同一个青年代表团短暂访美外，再也没有到过美国。而今胡锦涛可望成为继承人，意味着未来将近三年里，他将是布什的主要对手，设若布什连任，他们的对手关系可能长达七年。面对一位和自己年岁相当，而又和自己的国际政治表现密切相关的人物，布什急切想要早点见面，多一点了解，其实也是人情之常。
布什要求务必一见，并当面提出邀请，加上据悉美国副总统切尼的书面邀请函早已送达中南海，胡锦涛的知名度已在国际政治上打开了。综合各项讯息，胡的正式访美可望于四、五月间成行。这种发展对胡锦涛「继承人」身份的确定，助益极大。倘无意外，今秋中共「十六大」后，胡锦涛即可望陆续接替党政军领导人位置，围绕着他，「第四代领导人」的结构可望很快出现。
「第四代」的接班固然形势顺利，但近代学者早已指出，任何政治体制在继承问题上都会有所谓「继承危机」。民主国家有新手上任的「阶段性瘫痪」，半民主国家有内外反对者的挑战和考验，而动乱国家则有继承合法性之争。由大陆内外情势的发展也可看出，所谓「第四代」接班，挑战也必然既多且大。
就经济而言，近年来国际主流对中国经济过度依赖「投入驱动」（ input-drive），未在生产力上持续进步，已有许多批评。日前，《剑桥经济学报》就严肃指出，中国经济几乎每个部门都由外国主要公司掌控，「中国虽已有进步，但由开放迄今，它的主要公司都远逊于外国公司」。因而该学报担心在全球化竞争中，中国是否会有足够竞争力。所有经济体都必须在开发中求进步，在进步中求提升。开放造成的荣景极短暂，不断提升所创造的竞争优势始为国家富强的终极屏障。中国「第四代」领导群的挑战即是「提升」，其挑战远远大过从前。因此，如何动员专业精英，让大陆出现良好的经济体制，并创造出有企图心的企业精神，让经济成长有保障，或已成当务之急。
除经济有待加速重建与提升外，随着经济开放与入世重组，部门间的失衡造成的社会失衡，如地区贫富不均、国民所得贫富不均等现象皆已日益严重。
这种情况很容易在国家领导人继承初期涌现。因此，如何增强宏观调控能力，降低失衡现象，也同样迫切。而与此有关的，则是由于开放加速，价值的错乱与虚空已成了中国极普遍的现象之一，这也是未来领导群须正视的严峻课题
目前中国已面临一个更高的分水岭。随着布什访问会晤胡锦涛，「第四代领导人」问题已迎面而来，并将在今秋「十六大」揭晓。人们关切的是：世界最大党的「第四代领导核心」，你准备好了吗？
(亚洲周刊)