由於時代的趨勢，江澤民「登基」以來，全國上下要求實行政治體制改革的呼聲甚高，如不表現出相應的姿態，似給人不「與時具進」之嫌。但滿老子「朕即天下」的江澤民深知真正實行政治體制改革，推動中國政治民主化進程對他將意味着什麼。因此，他急須建立起一套即不觸及其根本權力利益，又能譁衆取寵的理論體系。這樣，在親信曾慶紅的極力推薦下，在江澤民的全力抬舉下，一個「中共現代理論家」──王滬寧「誕生」了。
據報道，王滬寧一九五五年十月六日出生於上海，籍貫山東掖縣，少年時期即表現出喜好哲學和政治思考的傾向。一九七一年，王滬寧由於「體弱多病」逃避了上山下鄉。一九七四年夏，被當作「工農兵學員」推薦到華東師範大學西語系學法語，時年十九歲。
王滬寧三年畢業後，沒有立即進入外交系統，而成爲上海復旦大學國際政治系研究生，也是大陸改革開放後第一代政治學研究生，導師是研究資本論的權威陳其人。進入中共中央政策研究室前，王滬寧是復旦大學教授、博士生導師。
在上海時，王滬寧就深受時任上海宣傳部門負責人、現任中共中央組織部部長曾慶紅的欣賞。據說在一次春節茶話會後，曾慶紅與王滬寧曾就當時中共的政治民主化進程、政治體制改革理論等問題，進行了兩個多小時的談話，並且達成了一些共識。
據說，一九九五年當王滬寧被調到中共中央政策研究室時，已成爲總書記的江澤民爲表「皇恩浩蕩」，曾引用王滬寧一大段一大段的政治學著作原文，令王滬寧倍感受寵若驚。 江澤民還向王滬寧開玩笑說：「如果你再不進京，這一幫人(曾慶紅等)可要跟我鬧翻嘍。」
王滬寧進入中共中央政策研究室，先擔任政治組組長，後來升任副主任。據說江澤民的許多「經典」理論，如「三個代表」等皆出自這位「中共現代理論家」之手。
據北京消息人士透露，目前江澤民有意仿效鄧小平做法，將王滬寧塞給胡錦濤作中共「第五代」接班人。由於兩個人都姓王，故有人形容王滬寧可能成爲另一個「王洪文」。