很快，恐怖的圖像眨眼間發送至全世界，似乎是在證實中國的指控：一個邪教正在命令被洗了腦的成員們自殺。通過舉出這個新「證據」，政府強調，它一直以來針對那些「狂熱的」法輪功修煉者所說的一切都是正確的，這些人對自己和國家都有威脅，因而必須被禁止。2月16日把另一起自殺歸因於法輪功。同時一具已燒焦的屍體和一份未燒燬的字據被發現，據稱受害者這樣做是爲支持李洪志先生的精神功法。
華爾街日報的伊恩·約翰遜(Ian Johnson)，一位最富有洞察力的新聞記者跟蹤這一事件，他的懷疑由報導這起事件的速度引起，他注意到官方媒體「以非同尋常的敏捷報導了「受害者」的死亡事件，這意味着，或是死亡事件的發生時間比報導中所說的時間要早，或是這個一貫謹慎的媒體已獲上級批准快速推出電子報導和電視傳送。例如，晚7點的當地晚間新聞播出了來自譚先生家鄉湖南省的一個小城常德的圖像報導。晚間新聞的大多數報導需在中午前檢審，因此當天節目很少播出同一天的報導，更不用說在中午發生的事件，而且是從中國相當遙遠的地方通過衛星傳送過來的。」
對於新聞讀者和媒體消費者，感知往往勝過模糊不清的現實。在引人注目的畫面遮蓋了複雜問題的世界裏，法輪功被證明具有瘋狂教派行爲，結案！
這爲中國主席江澤民「粉碎」和詆譭這一日益壯大的精神運動的鬥爭立了一大功。儘管此精神運動據估計已有50，000煉功人被拘留， 100多人死於警察監禁，他們仍繼續抵抗國家的禁令。僅就這一起事件所產生的效力而言，金融時報在「北京在反對法輪功的宣傳戰中獲勝」一文中已經稱北京是「贏家」。注意標題：它指的不僅僅是已經延續19個月的媒體持久戰中的一場小規模戰鬥，而是指鬥爭的本身。
許多其它有聲望的新聞機構以同樣方式報導了同樣的內容，儘管他們沒有辦法對其真實性進行獨立查證，而只能採用來自共產黨操縱的國家媒體，特別是新華社的報導內容。現在，當新的問題被提出，諸多疑點被發現之時，結果可能是世界媒體已經誤入歧途，爲北京的恃強欺弱作了一次未予鑑別的傳聲筒。
最前線
第一場事件發生在1月23日，剛好是江加強其官方的、全國範圍的反宗派媒體宣傳戰的幾天之後。CNN有線新聞網當時在廣場並報導了自殺事件，但磁帶被沒收，所以我們從未看到。七天後，中國的官方電視臺以五人被火焰吞噬的影片鏡頭震驚了全國，據稱這些畫面是附近的監視攝影機拍攝的。如今這場事件中的一個悲慘的，已破了相的受害者─12歲的劉思影說她的母親告訴她自焚可去「天上的金色王國」(在一些報導中稱)或「極樂世界」(在另外一些報導中稱)。她已成爲一個令人同情的象徵，甚至成了譴責所謂「邪教」虐待的廣告畫孩童。她的形像遍佈每一個角落，她的悲劇已激起了整個中國的憤怒。（從這一角度來看，她是中國的伊連·岡薩雷斯(Elian Gonzalez)！）然而，只有經過批准的媒體被允許見她，西方記者被禁止直接與她接觸。
她曾是一名法輪功修煉者嗎？華盛頓郵報的菲力蒲·潘(Phillip Pan)追蹤到她在開封的家後，這個問題出現了疑點。(開封最近曾經歷了一場更具悲劇性的迪斯科舞廳大火災，致使數百人喪生，許多人受傷。) 潘發現當地人都不知道在天安門自焚案中喪生的小女孩的母親是修煉人，而認爲她沮喪抑鬱，精神不穩定，並被指責毆打她的女兒及母親。
更加值得注意的是，當時在現場，僅隔50英尺的CNN 的一個製片人說，她甚至沒看見那裏有孩子。政府說醫生給受害者做了氣管切開手術，但是一個兒科外科醫生說如果真是那樣，孩子不會立即說話。
據引述，法輪功發言人們已否認他們指示、安排並參加了這一事件。但在他們的並未在任何地方被全文登載的聲明中，他們進一步控訴了西方新聞媒體：「外國媒體對於來自中華人民共和國的黨的喉舌--新華社和中央電視臺給予了大量的報導和充份的信任，我們對此感到憂慮。新華社和其它政府控制的媒體發佈的消息一般都不被視爲消息的可靠來源，甚至他們公開承認他們的職責就是要爲中國政府散佈宣傳。新華社實際上就是黨的機構。
「圍繞事件的許多情況仍不清楚。沒有人知道在實際事件發生後，以及中國媒體發佈其精心策劃的新聞報導和電視節目之前的一個星期發生了什麼。我們必須記住，中國政府如此嚴密控制這起事件的每一方面，以至新華社的所有宣稱中沒有一項被獨立的消息來源所證實。」
如果是一場抗議，法輪功爲什麼否認在這起事件中的角色？觀察中國監獄的龍海(Longhai)基金會在「國家觀察」(National Review)中提出了相似的問題：「這起事件是策劃的還是中國政府允許其發生用以詆譭法輪功？這幾乎不是一個牽強的假說。中國政府已承諾在慶祝中國共產黨建黨80週年之前消滅與法輪功有關聯的所有問題--北京計劃在七月慶祝…賈斯廷·於(Justin Yu)，中文報刊「世界日報」的新聞記者認識到許多中國人對於該相信什麼感到困惑。中國的這場反法輪功宣傳的成功靠的是人們對近代亞洲歷史中幾起事件的了解，例如西貢(Saigon)的73歲佛教和尚，以自焚作爲他履行信仰的一種表達方式。(比如)韓國人斷指和日本人的刨腹儀式。但是這種情況還不清楚。「我們相信誰呢？共產主義者嗎？他們已對我們撒過無數次的謊，再撒一次謊對他們來說也無所謂。」
(未完待續)